壱章「契約」12：例え離れたとしても

一行解説(1～6はコチラ) 

7：哉汰はリノに、自分の秘密を打ち明けた。お互いの胸の内を知り、また会う約束を交わした。
8：市場にやってきた哉汰を怪しむトーマ。リノの恋心とマールの直向きな思いを知り戸惑うが…。
9:トーマは、リノと婚約を解消。自らの様々な思いを封印し、リノを哉汰の元へと送り出した。
10：哉汰は自分の気持ちに気付き、リノに思いを告げ、リノは戸惑いながらも、哉汰を受け入れた。
11:時を重ね、親密さを増す2人だが、哉汰の公務により、一時離れることに。

台詞の色分け

リノ…オレンジ

哉汰＆カーダ…水色

ツルギ…黄色

トーマ…緑

アニータ：ピンク

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12：例え離れたとしても

市場での仕事中リノは、哉汰から貰った指輪を眺めては、笑みをこぼしていた。リノがお世話になっている青果問屋の娘アニータは、その様子を見逃さなかった。

「あー！リノったらどうしたの？彼氏からのプレゼント？」

「え、まぁ…そんな感じ。あ！でもまだ内緒ねっ。」

「い～いな～～！あたしも彼氏欲しいなぁ～～…。」

そう言うとアニータは、ため息をつきながら、自分の手元に目を移した。裏口の段差に腰掛け、ザル一杯のサヤから豆を取り出し、袋に詰める仕事を、これからリノとするところだった。

「あーあ。こんな地味～な豆剥き作業ばっかりじゃ、王子様も寄って来ないわね。」

「まぁまぁ、頑張ろう！」

作業は地味だが、同じ歳同士でお喋りが出来るので、2人共この仕事が嫌いじゃなかった。いつも話題は、アニータの口から飛び出した。今回も、それはすぐに始まった。

「ねぇリノ、知ってる？」

「んー？」

「国王の息子で、カーダ様って居るでしょ？さっき新聞に載ってんの見たんだけどさ～。結構格好いいんだよ！ほら、これ！」

アニータが満面の笑みを浮かべて、哉汰の写真が載っている記事を、リノに見せた。リノは勿論、指輪の贈り主が王族カーダだと言うことは、絶対に口にするまいと誓っていた。アニータは良い子だが、この噂好きにばれたとき、どうなるかと考えたら、正直恐ろしいと思っていた。記事を読もうとすると、すぐに新聞を回収された。その代わり、記事の内容は、アニータの口から語られた。

「今まで留学してて、公務は殆ど無かったから、公の場に出ることなんて無かったのよね。元々王族って、あまり露出しないもんね。この写真貴重よｰ！やっぱりロイヤル・ファミリーって憧れちゃうよね！」

「そう…だね；」

「新聞1面には、トロンの戦が終わりに近づいて来たって書いてあるから、お兄様のザガ様の隊も、直に引き上げてくるって。」

「ホント？それは良いニュースだね！やっとかー！」

「そ・れ・で！噂では、ザガ様が戻られたら、カーダ様の結婚じゃないか？とか言われてるの。どんな方と結婚するんだろうね～！！」

「え、け、結婚？」

「そー！それにこのご公務だって、実は『お見合いツアー』だって言われてるんだよね～。各国のセレブとお食事して～乗馬して～観劇して～！い～いな～～～！！」

アニータがうっとりと宙を見ている隙に、リノは新聞を取り返した。アニータが言ったとおりの内容が、記事に書かれていた。

「王族の結婚式か～。パレードとかするんだよね、きっと♪素敵だねーー！！」

「…（なによこれ！そんなこと一言も言わないで）」

哉汰はリノに、兄・ザガの代理として、各国を回ると告げていたが、詳しい内容までは知らされていなかった。内訳を知り、苛立ったリノは、無心にサヤをむしり始めた。そこにトーマが顔を出した。

「おーい、リノいる？…あぁいたいた。何怒ってんの？」

「（ジロっとトーマをにらみ付ける）何の用？」

「あのさー大家さんから連絡あってさ～。うちがある区域が今、下水道壊れて大変なんだってよ！いつ直るか分からないんだって。俺らが出勤した直後だって…参ったよ。でさ、ちょっとの間、風呂貸してくんねーかな。院よりリノん家の方が近いから、頼むよ。」

「あーうん。分かった。」

「お、新聞あるんじゃん。今朝の話じゃ、さすがに載ってねーか…？」

トーマが、リノの隣に置いてあった新聞を手に取ると、哉汰の写真が目に入った。トーマは一瞬の間を置いた後、目と口を見開いた。声を上げそうになるのを抑え、リノに目を移すと、リノは「黙ってろ」と、こわばった顔で小さく首を横に振った。

「トーマ！見てよこの記事ー！王族よー本物のっ！」

アニータには気付かれずに済んだが、記事の内容をまた一頻り語られそうになった。これ以上長居すると、サボっていると思われるので、トーマはその場を誤魔化し、立ち去った。

仕事が終わり、トーマはリノの部屋にやってきた。リノは夕食の準備に取りかかっていた。リノのお帰りも聞かず、トーマはリノに詰め寄った。先ほどアニータが持っていた新聞と同じ物を、何処かから持ってきて、リノの目の前に突き出した。

「どーーーいうことだ？あれだろ？哉汰さんだろ？…王子なの？」

「そうだよ…。」

「カーダって次男だよな。てことは、時期王位継承者じゃない方で…ただの金持ちのボンボンて感じか…すげーーーじゃん、リノ！やったなーーー！」

「やったなーって…。」

トーマは新聞記事に目を落とし、何度もカーダ王子の記事を読み返した。いい加減な内容と、いつもの哉汰の身なりとは全く違う写真に、吹き出してしまった。

「でもあの人変わってるよなｰ。いっつも変な服(和服)着てるし。俺らと12も違うのに、からかったらマジなリアクションするし。マールの話からしてみても、あの人本当に、リノのこと好きなんだろうな。時間見つけては、院の手伝いしてくれてるんだろ？」

「あんただって、あーいう人好きじゃん。あんまり、いじめないでよね。」

「いじめてねｰよ。話したのだって、あん時くらいだもん。」

「どうせ家で炊事も出来ないんでしょ。ご飯作るから、先に汗流して来なよ。」

トーマはリノに促され、バスルームに向かった。戻ると、夕食の用意が出来ていた。席に着き、手際よく動くリノを眺めながら、トーマは呟いた。

「リノ…綺麗になったな。」

「え、何よ突然？」

リノも席に着くと、トーマは料理に手を付けながら、話を続けた。

「ずっと一緒にいると、分からないもんだなと思ってさ。俺なんでこんな綺麗な子、彼女にしたいって思わなかったんだろう。」

「何よそれ（笑）。私達は、『兄』と『妹』で育ったんだから、そんな気にならなかったってことでしょ。」

「そーなのかな。でもなんかずっと前から、リノの相手は哉汰さんだって、決まってた気がする。」

「急にどうしたの…？」

「俺、黙ってたんだけど…リノの為に、金貯めてたんだ。進学させるつもりでさ。」

「え？…ただのケチだと思ってたら…それ、私の為だったの？」

「でももう、その必要無いよな。その金、マールに使うことにする。あいつ最近、勉強頑張ってるから。院継ぎたいとか言ってるし。あいつなりに、考えてるんだ。だから応えてやりたい。」

「…」

「子供の頃、俺達が結婚して、院を継ぐと約束をしていたことを、マールは信じてたから。それが叶わなくなったから、今度は自分が、ココと一緒に、院を守るって言い出したんだ。」

「そうなの…。」

「ココみたいに傷害を持つ子が、孤児院を運営するのには、色々と越えなきゃいけないハードルがあるだろ。だから勉強して、資格取って、院とココを支えたいんだってさ。」

「今からそんなこと、考えてるんだ…。」

「マールも応援しているんだよ、お前と哉汰さんのこと。2人を引き合わせたのは、あいつだからさ。俺の『ケチ』も、リノに対して唯一形になってた、俺の“愛情表現”なんだぜ。」

「なによそれ！ケチった分、私がご飯食べさせてるんじゃ、一体何がありがたいんだか。」

そう言うと、トーマとリノは笑い合った。

“君は独りじゃない”

そう言ってくれた哉汰の顔が、目に浮かんだ。本当にその通りだ。リノには沢山味方が居たのだ。

一方、異国の空の下、哉汰が宿泊する部屋に、ツルギが不機嫌な様子で入ってきた。

「ツルギ、何処に行ってたんだ。飲み直しますよ。付き合いなさい。」

「貴方が追い返した令嬢を、下まで送ってきたんですよ。もう(酒)やめておいた方が。」

「酔ったフリしてただけです。女性が男の宿泊する部屋にまで押しかけるなんて、どういう教育受けて来たんだか。」

「ひっぱたかれたんですか？頬が赤くなってますよ。」

「香水が臭いと言っただけでこれです。何で毎夜、こんな目に遭わされなきゃならんのですか。」

「貴方がなかなか、女性に心を開かないからでしょう。おかげで今も、貴方はゲイで、俺と出来てるんじゃないかとか言われて…。ちょっと、今、良いアイデアだとか思ったんじゃないでしょうね？」

「え、駄目？」

「駄目です！何考えてるんですかあなた！」

ツルギは空いているソファーに深々と腰をかけて、タイを緩めた。ため息をつきながら、気怠そうにブランデーを注ぐカーダを見た。

「まったく…各国での会食も、途中で抜け出すわ、要人の娘のエスコートは逃げるわ…。」

「ただの“種馬品評会”じゃないですか、こんなの。」

「なんてことを言うんですか！皆、大事な貴方の任務です！大体、承知していらしたんでしょう？」

「あの時とはもう、違うんです。私が愛しているのは、薔薇の花だけですから…。」

「また、訳の分からんことを…！分かりました、飲みますよ俺も（やってらんねー）。」

ツルギは、カーダが注いだまま放置していた、ブランデーを取り上げた。カーダは力なく、ソファーからずり落ち、床に座り込んだ。

「あぁ…早く帰国したいなぁ。」

「…カーダ様、まさかあの『リノさん』に、本気な訳じゃないですよね？」

「…」

「あははは！ロリコンだったとはな～！道理で相手が決まらん訳だ。」

「そう言う言い方しないで下さい！…好きになった人が、12歳年下じゃ、いけないんですかっ！」

「それをロリコンて言うんだって。やめとけよ、あの子には『トーマ君』が、いるじゃないですか。今頃2人で仲良くやってると思うけどなー。邪魔者は居ないしさ。だからカーダ様も、真剣にお相手を…。」

ツルギがカーダに目を移すと、床に座り込んだカーダの体から、何やらハートの形をした葉を付けた、ツタのような植物が生え、カーダの体を覆い始めた。縮こまるように座り直すカーダが、どんどんと、緑色の塊に変化していった。

「うわ！…変な魔法出さんで下さいよ（うぜぇなぁ、もう…）。」

「気分が悪い…帰りたい…。」

「…（駄目だこりゃ）」

カーダはリノに出逢ってから、たまに、今まで見たことのない魔力を発揮するようになっていた。ツルギが見たところ、体や周りに害は無さそうなので放置していたが、どうやら魔力が上がっていることは確実で、それはリノに関係しているのは明らかだった。元々カーダが持っていた力が、解放されつつある兆候であったが、ツルギはそれが良いことなのか逆なのか判断しかね、上には逐一報告してはいた。

今回のこの症例は見たことがない。人目に触れる場所で、力を解放されては困る。自分でもどうやって使っているか、分かっていないようだしな…。

「…分かりましたよカーダ様。“体調不良”ってことで、『品評会』はばっくれて、予定より早く帰りますか。」

「！！」

「その代わり、昼間の式典関係には、出席して頂きますからね。こっちは本当に、大切な任務ですから。」

「分かった分かった！」

無邪気に万歳したカーダからツタが消えた。カーダは、窓の外を眺めて祈りを捧げた。

「（リノ、待ってて下さい。すぐに戻りますからね…！）」

「（はぁ、苦労するわ、俺…。）」

そのぼんやりとした不安は、いずれ形となって現れる。

戦地トロンの空には、暗雲が立ちこめ始めていた。

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